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Ventes d'armes à l'étranger : comment les produits français ont dépassé tous les précédents records. Article rédigé par Vincent Lamigeon le 22 mars 2024 à 14h00, avec une mise à jour le 27 mars 2024 à 17h01. Durée de lecture : 7 minutes. Pour les abonnés.
Rapport sur les échanges commerciaux internationaux. Les ventes d'armes françaises à l'étranger ont atteint des niveaux record grâce à la collaboration efficace entre le gouvernement, les entreprises et les forces armées, connue sous le nom de Soutex. Cependant, il est important de se méfier des conséquences indirectes.
Le sous-marin de type Barracuda Suffren se trouve au sud de Toulon. Naval Group a récemment remporté un contrat du gouvernement néerlandais pour la construction de quatre sous-marins à propulsion classique, d'une valeur de 4 milliards d'euros.
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Après deux ans et demi depuis l'annulation du contrat des sous-marins australiens, Naval Group a connu un rebond impressionnant le 15 mars. Le géant naval français a été choisi par le gouvernement des Pays-Bas pour un contrat de quatre sous-marins à propulsion classique, d'une valeur de 4 milliards d'euros. Si cette décision est approuvée par la Chambre des représentants néerlandaise, ce sera une grande réussite pour l'ancienne DCNS. Après une compétition de sept ans, Naval Group a battu deux concurrents redoutables : l'allemand TKMS, leader mondial du secteur ; et le suédois Saab Kockums, associé au constructeur néerlandais Damen.
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Est-ce une victoire totale pour Naval Group ? Pas seulement. La qualité de l'offre a été un élément essentiel dans la décision, mais c'est l'ensemble de l'administration française qui s'est investi pour remporter la compétition. Le gouvernement, tout d'abord, avec la visite d'Etat d'Emmanuel Macron à La Haye en avril 2023, suivie du déplacement du Premier ministre Gabriel Attal le 6 mars dernier.
Un moyen efficace et cohérent
Les forces armées, ensuite, ont utilisé la même stratégie lors de la visite présidentielle à Amsterdam de la frégate Normandie de la Marine nationale. Cette approche avait déjà été utilisée pour obtenir la commande de 24 Rafale Marine en Inde en juillet 2023 : neuf visites ministérielles en Inde en deux ans, et une démonstration des appareils par le porte-avions Charles-de-Gaulle à Goa quelques mois avant que l'Inde ne fasse son choix final.
Le programme politique et militaire ambitieux appelé Soutex a prouvé son efficacité. Malgré le creusement du déficit commercial français, les ventes d'armement fabriquées en France ont atteint un record historique en 2022 (27 milliards d'euros). La France a doublé la Russie en devenant le deuxième exportateur mondial d'armement, derrière les Etats-Unis, avec une part de marché passant de 5 % à 11 % entre 2009-2013 et 2019-2023, selon le think tank suédois Sipri. Cela a entraîné un excédent commercial sur l'armement qui a plus que doublé entre 2012 et 2021, passant de 4,2 milliards à 10,2 milliards, selon l'Observatoire économique de la défense.
Même la Cour des comptes, dans un rapport publié en janvier 2023, a reconnu l'efficacité du dispositif Soutex en France. Elle a salué l'organisation cohérente et efficace des structures dédiées à l'exportation, avec un effectif total estimé entre 850 et 1 000 postes, selon les années.
Le document mettait en avant l'importance de Bercy, à travers Bpifrance, dans le paiement des contrats grâce à sa division spécialisée dans l'assurance-crédit. Les armées contribuent également à cet effort collectif, notamment à travers la mission annuelle Pégase de l'armée de l'air qui consiste à déployer des chasseurs et des avions de transport en Asie-Pacifique pour promouvoir ces équipements auprès des clients potentiels à l'exportation.
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L'équipe chargée de l'exportation militaire en France n'a pas toujours été aussi efficace. À la fin des années 2000, le système de Soutex était très centralisé à l'Élysée. Mis en place en 2007 par Nicolas Sarkozy, un centre de commandement, dirigé par le secrétaire général de l'Élysée et le chef d'état-major particulier du président, devait coordonner les efforts de l'État et des entreprises de défense. Cependant, selon Jean-Pierre Maulny, directeur adjoint du think tank Iris, cette approche s'est avérée contre-productive. En effet, l'intervention du politique dans les contrats et les négociations a perturbé le travail des industriels.
En 2012, François Hollande et son ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian mettent fin à la confusion. Ils décident que les exportations d'armement seront désormais supervisées par le ministère de la Défense et que chaque partie aura des responsabilités clairement définies. Le ministre s'occupera des relations politiques et stratégiques avec les pays acheteurs, tandis que les industriels se chargeront des négociations sur les équipements et les prix, avec le soutien de la DGA.
Jean-Yves Le Drian est très actif : entre 2012 et 2017, il a effectué 255 déplacements dans 64 pays, parcourant ainsi 1,5 million de kilomètres. Son engagement a porté ses fruits : en 2015, la France a signé le premier contrat Rafale avec l'Egypte, suivi peu après par deux autres contrats au Qatar et en Inde.
Les limites de la politique de soutien
Malgré les efforts déployés par Florence Parly et Sébastien Lecornu, la politique de soutien en question présente des limites. En effet, elle se concentre principalement sur les grandes entreprises telles que Dassault ou Naval Group. La Cour des comptes a souligné en janvier 2023 que, bien que des mesures aient été prises pour soutenir les PME, ces dernières ne bénéficient pas autant que les grands groupes de cette politique.
Un autre souci est que parfois, le fait de privilégier les exportations nuit aux forces armées françaises. Afin de remporter des contrats en Grèce et en Croatie, Paris a donc accepté de fournir 24 Rafale d'occasion provenant de la flotte de l'armée de l'air et de l'espace.
En février 2023, le ministre de la Défense grec et le ministre français Sébastien Lecornu se sont rencontrés à Athènes. Dans le but de conclure des accords, Paris a convenu de fournir 24 avions de chasse Rafale d'occasion à la Grèce et à la Croatie, en provenance de la flotte française. Cette décision a été prise dans le cadre d'un accord de coopération militaire entre les deux pays.
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La réduction de plus de 20 % des Rafale de l'armée de l'air a eu un impact direct sur les forces françaises. Les pilotes ont pu effectuer en moyenne 147 heures de vol d'entraînement en 2023, contre 162 en 2022, alors que la norme Otan est de 180 heures. Le député LR Jean-Louis Thiériot met en garde contre un affaiblissement durable des capacités françaises, malgré les efforts pour remporter des contrats à l'exportation. Les livraisons des Rafale destinés à compenser la commande croate ne commenceront qu'en 2027, malgré le lancement des commandes.
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