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Ventes d'armes à l'étranger : comment les produits français ont dépassé toutes les attentes
Écrit par Vincent Lamigeon le 22 mars 2024 à 14h00, révisé le 27 mars 2024 à 17h01 Durée de lecture 7 minutes Abonnés
Étude sur les échanges commerciaux internationaux. Les ventes d'armes françaises à l'étranger atteignent des niveaux historiquement élevés grâce à la collaboration entre le gouvernement, les entreprises et les forces armées, connue sous le nom de Soutex. Cependant, il est important de prendre en compte les conséquences potentielles de cette situation.
Le sous-marin de type Barracuda Suffren se trouve au sud de Toulon. Le gouvernement néerlandais a choisi Naval Group pour fabriquer quatre sous-marins conventionnels, pour un coût estimé à 4 milliards d'euros.
Son après-midi était réussi. Deux ans et demi après que le contrat des sous-marins australiens ait été annulé, Naval Group a connu un rebond remarquable le 15 mars. Le grand constructeur naval français a été choisi par le gouvernement néerlandais pour un contrat de quatre sous-marins à propulsion conventionnelle, d'une valeur de 4 milliards d'euros. Si cette sélection est approuvée par le parlement néerlandais, ce sera une grande victoire pour l'ancien DCNS. Après une compétition de sept ans, Naval Group a battu deux concurrents redoutables : le géant allemand TKMS, leader mondial de ce secteur ; et le suédois Saab Kockums, associé au constructeur néerlandais Damen.
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Est-ce une victoire totale pour Naval Group ? Pas tout à fait. La qualité de leur offre a été déterminante, mais c'est également l'engagement de l'État français qui a joué un rôle crucial dans cette compétition. Le gouvernement, en premier lieu, avec la visite officielle d'Emmanuel Macron à La Haye en avril 2023, suivie par le déplacement du Premier ministre Gabriel Attal le 6 mars dernier.
Un «ensemble logique et efficace»
Ensuite, les forces armées ont utilisé la visite présidentielle de la frégate Normandie de la Marine nationale à Amsterdam pour renforcer leur stratégie. Cette même approche avait été utilisée pour remporter la commande de 24 Rafale Marine en Inde en juillet 2023 : neuf visites ministérielles en Inde en l'espace de deux ans, et une démonstration des appareils à bord du porte-avions Charles-de-Gaulle à Goa, quelques mois avant que l'Inde ne fasse son choix final.
Le programme politique et militaire nommé Soutex, qui vise à soutenir les exportations, a été très efficace. Malgré le creusement du déficit commercial français, les ventes d'armement fabriqué en France ont atteint un niveau record en 2022, s'élevant à 27 milliards d'euros. La part de marché de la France est passée de 5 % entre 2009 et 2013 à 11 % entre 2019 et 2023, dépassant ainsi la Russie pour devenir le deuxième exportateur mondial d'armement après les Etats-Unis, selon le think tank suédois Sipri. Cela a entraîné un excédent commercial sur l'armement qui a plus que doublé entre 2012 et 2021, passant de 4,2 milliards à 10,2 milliards, comme l'a indiqué l'Observatoire économique de la défense.
Même la Cour des comptes a approuvé le dispositif français du Soutex dans un rapport publié en janvier 2023. Elle a salué sa cohérence et son efficacité, en soulignant que le nombre de postes dans les structures dédiées à l'exportation varie entre 850 et 1 000 selon les années.
Le Soutex revu et corrigé
Le rapport mettait en lumière l'importance de Bercy, à travers Bpifrance : cette entité garantit le paiement des contrats, grâce à sa division spécialisée dans l'assurance-crédit, dont les montants sur les contrats d'armement s'élèvent à 17 milliards. Les forces armées contribuent également à l'effort collectif : l'opération annuelle Pégase de l'armée de l'air, qui consiste à déployer une vingtaine de chasseurs et d'avions de transport de ravitaillement en Asie-Pacifique, permet également de promouvoir ces équipements auprès des clients potentiels à l'exportation.
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L'équipe française chargée de l'exportation militaire n'était pas toujours aussi efficace par le passé. À la fin des années 2000, le programme Soutex était fortement centralisé à l'Elysée. Créé en 2007 par Nicolas Sarkozy, un groupe de travail, dirigé par le secrétaire général de l'Elysée et le chef d'état-major particulier du président, était chargé de coordonner les efforts de l'État et des industriels. Cependant, selon Jean-Pierre Maulny, directeur adjoint du think tank Iris, cette approche s'est avérée contre-productive car l'implication politique dans les contrats et les négociations perturbait les efforts des industriels.
En 2012, François Hollande et son ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian mettent fin à la situation de jeu et de détente. Le plan est réorganisé autour de deux idées principales : premièrement, les ventes d'armes seront dorénavant supervisées par le ministre de la Défense ; deuxièmement, chaque participant doit rester dans son domaine de compétence. Le ministre est responsable des relations politiques et stratégiques avec les pays clients ; les industriels se chargent des négociations sur les équipements et les prix, avec le soutien de la DGA.
Jean-Yves Le Drian est très actif dans ses déplacements : entre 2012 et 2017, il a voyagé 255 fois dans 64 pays, parcourant ainsi 1,5 million de kilomètres. Cette implication a porté ses fruits : en 2015, la France a obtenu son premier contrat Rafale en Egypte, suivi rapidement par deux autres contrats au Qatar et en Inde.
Les limites de la mesure
Malgré le soutien affirmé de Florence Parly et Sébastien Lecornu, il y a des limites à prendre en compte. Premièrement, cette mesure se concentre principalement sur les grandes entreprises, telles que Dassault ou Naval Group. En dépit des efforts déployés pour soutenir les PME, la Cour des comptes a souligné en janvier 2023 que cette politique profitait principalement aux grands groupes.
Un autre souci se pose : la mise en avant de l'exportation nuit parfois aux forces armées françaises. Afin de remporter des contrats en Grèce et en Croatie, la France a donc décidé de fournir 24 Rafale d'occasion issus de la flotte de l'armée de l'air et de l'espace.
En février 2023, le ministre de la Défense grec et son homologue français Sébastien Lecornu se sont rencontrés à Athènes. Pour officialiser des accords, la France a accepté de fournir 24 avions de chasse Rafale d'occasion à la Grèce et à la Croatie, issus de sa propre flotte.
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Cette réduction, qui concerne plus de 20 % des avions de chasse Rafale de l'armée de l'air, a eu un impact direct sur les capacités opérationnelles : les pilotes français ont pu effectuer en moyenne seulement 147 heures de vol d'entraînement en 2023, contre 162 heures en 2022, alors que la norme de l'Otan est de 180 heures. Le député LR Jean-Louis Thiériot, vice-président de la commission de la Défense à l'Assemblée, met en garde contre le risque d'une diminution durable des capacités françaises, même si cet effort est compréhensible dans le but de remporter des contrats à l'exportation. Malheureusement, les livraisons des Rafale prévus pour compenser la commande croate ne commenceront qu'en 2027 malgré le lancement des commandes.
Forces armées de la France
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